En dix ans, toute une tranche de vie s'écoule : on passe successivement de la préadolescence à l'adolescence pour entrer progressivement dans le monde des adultes.

Période de transition de transformation entre l'enfance et l'âge adulte, l'adolescence apparaît comme un temps essentiel de la vie de l'individu.

L'adolescence (du terme latin «adulescere», qui désigne celui qui est en train de grandir, tandis que « adultus » désigne celui qui a achevé sa croissance) ne devient une réalité sociale qu'à la seconde moitié du XIXe siècle, du fait de plusieurs facteurs :

  • le développement de la scolarisation ;
  • les progrès de la médecine ;
  • la fin progressive du travail des enfants.

Dans les études menées sur l'identification des adolescents, il est rarement fait référence à des considérations physiques ou physiologiques du jeune, pourtant caractéristiques de cette période, telles que la puberté, mais les critères distinctifs sont plutôt celui de son « activité » : l'adolescence est, dans nos sociétés développées, un âge de formation distinct du monde du travail des adultes.