Figurant parmi les volcans en activité les plus élevés du monde, le Cotopaxi s'élève dans une vallée à 2 750 m d'altitude et culmine à 5 897 m.

La largeur de son cratère d'ouest en est fut estimée à plus de 500 m et la largeur nord-sud à près de 700 m.

Le cône parfait du Cotopaxi, recouvert de neige et enveloppé de nuages, a une hauteur de 1 341 m.

Les plus anciennes éruptions archivées se produisirent en 1532-1533. Celle de 1698 détruisit la cité de Tacunga.

L'explosion de l'éruption de 1744 fut si forte qu'elle fut entendue à Honda, en Colombie, à plus de 800 km.

Une autre éruption violente du Cotopaxi se produisit en 1903. La première ascension fut officiellement effectuée en 1872 par le scientifique allemand Wilhelm Reiss.