Une assemblée générale, le Congrès mondial de la nature, se réunit tous les trois ans afin d’établir la politique et les programmes de l’UICN pour les trois ans suivants.

Le Conseil de l’UICN participe à la réalisation de la politique et des programmes décidés, en guidant le Secrétariat mondial, chargé de leur mise en œuvre (et qui assure également les relations entre les membres de l’organisation). Il existe par ailleurs six commissions réunissant quelque 10 000 experts de la protection de la nature.

De nombreux comités nationaux et régionaux complètent le travail de ces institutions internationales.

En France, le Comité français pour l’UICN est un partenariat entre les ministères de l’Écologie et du développement durable et des Affaires étrangères, des organisations publiques (telles que le Conservatoire du littoral, le Cirad (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement) , l’Office national des forêts, etc.) et des organisations non gouvernementales (le WWF -Fonds mondial pour la nature-, Pronatura, la LPO (Ligue pour la protection des oiseaux), etc.).