Ils sont disposés sur un tablier séparé en deux parties (le petit jan et le grand jan) par une arête ou barre. Chaque jan comporte 12 flèches ou points ; le jeu est une course entre les jetons qui doivent faire le tour du tablier avant de sortir.

Le vainqueur marque une victoire simple (égale à la valeur du dé de doublement) si son adversaire a sorti au moins une pièce. Si le perdant n'a sorti aucune pièce, il perd par « gammon » et doit payer le double de son enjeu ; s'il a une dame dans le petit jan de l'adversaire ou sur la barre, il perd par « backgammon » et doit payer le triple de son enjeu.

Les joueurs déplacent leurs pièces en fonction de la valeur des deux dés qu'ils lancent avec un cornet.

En cas de doublet, le joueur a droit à deux fois le nombre total des deux dés. Dans la mesure du possible, le joueur doit jouer la somme des nombres inscrits sur les faces des deux dés ; s'il ne peut en jouer qu'un seul, il doit obligatoirement jouer le chiffre le plus élevé.

Tout point joué doit être libre, c'est-à-dire ne pas contenir deux ou plusieurs pièces ennemies. Si une pièce tombe sur un point occupé par un jeton adverse, appelé dame découverte, celle-ci doit être placée sur la barre.

Un joueur qui a une pièce sur la barre ne peut déplacer aucune de ses pièces tant que celle de la barre n'a pas été réintroduite en jeu en obtenant le chiffre permettant de la placer sur un point ouvert du petit jan adverse.