Les éliminatoires

Chacune de ces zones est composée de plusieurs groupes, dont les premiers et les meilleurs deuxièmes — autrement dit les nations totalisant le nombre de points le plus important au terme des rencontres du groupe — sont qualifiés pour la phase finale. Des matchs de barrage au sein d’une même zone et entre zones permettent en outre de « repêcher » certaines équipes.

Enfin, le ou les pays organisateurs sont automatiquement qualifiés pour la phase finale, ce qui n’est plus le cas du tenant du titre depuis 2006 ; le Brésil, vainqueur en 2002, a ainsi participé aux éliminatoires de l’édition 2006 disputée en Allemagne.

La phase finale

Lors de la phase finale, les 32 équipes qualifiées sont réparties en 8 groupes de 4 nations pour disputer le premier tour de la compétition. À l’issue de ce « championnat » à échelle réduite — chaque équipe joue 3 rencontres —, le principe de l’élimination directe prévaut.

Les huitièmes de finale opposent alors les 16 pays « rescapés » du premier tour, puis viennent les quarts de finale, les demi-finales et la finale.

Un match dit de « classement » oppose par ailleurs les demi-finalistes malheureux pour désigner le troisième et le quatrième de la compétition.