À cette époque, les gouvernements occidentaux redoutaient par-dessus tout que se reproduise une crise comme celle des années 30, crise qui n'était pas sans lien avec l'avènement de régimes totalitaires.

L'idée de base du Fonds monétaire international, créé en 1946, est d'organiser la reconstruction et de venir en aide aux pays dont l'économie est victime de déséquilibres financiers et économiques.

À côté du FMI, qui se concentre sur les problèmes monétaires, une Banque mondiale est créée, qui s'attache quant à elle à la reconstruction de l'Europe dévastée par la guerre.

Pour remplir son rôle, le FMI accorde des prêts aux pays membres afin que ceux-ci puissent, en cas d'insuffisance de réserves, soutenir leur balance des paiements et garantir la stabilité de leur monnaie (à cette époque les États membres du FMI s'étaient tous engagés à lier leur monnaie au dollar, lequel était lui-même lié à la valeur de l'or, jusqu'en 1971).

Avec l'apparition de la crise de la dette des pays en développement, au début des années 80, le FMI jouera un rôle croissant.

De nombreux pays du tiers-monde feront appel à lui afin d'obtenir des prêts. Ceux-ci sont «conditionnels» : le FMI ne les accorde que si le pays demandeur s'engage à prendre des mesures pour réduire ses déficits.

Il s'agit en général de mesures d'austérité que d'aucuns ont pu qualifier d'«antisociales» (ce qui explique la réputation sulfureuse de cette institution).

Outre les aides financières, le FMI est chargé de veiller sur le bon fonctionnement du système monétaire international et de surveiller notamment les politiques de change des pays membres.

La crise asiatique survenue en 1997 et 1998 a mis en évidence la nécessité de renforcer son rôle.