Selon la définition qu'en donne la Fédération mondiale de neurologie, la dyslexie est un désordre manifesté par une difficulté dans l'apprentissage de la lecture en dépit d'un enseignement conventionnel, d'une intelligence adéquate et d'une opportunité socioculturelle.

Elle dépend de déficits cognitifs fondamentaux qui sont fréquemment d'origine constitutionnelle.

De fait, l'étiologie de la dyslexie est extrêmement complexe, ce qui lait que l'expression « non-lecteur » lui est souvent préférée.

L'hyperlexie, beaucoup plus rare, se caractérise par une lecture à haute voix aisée mais avec des troubles de compréhension.

Elle est à distinguer de l'illettrisme qui se manifeste par une non-automatisation des processus (de décodage et de compréhension).