Le tabac fut tour à tour utilisé dans des cérémonies religieuses, puis pour ses vertus médicinales et enfin comme simple coutume sociale.

Les caciques (ou chefs de tribus) utilisaient un tube en forme d'Y, insérant les deux extrémités de la fourche dans leurs narines et le tube lui-même dans l'herbe enflammée.

Ceux qui ne pouvaient se procurer la bonne sorte de bois aspiraient leur fumée par un roseau creux ; c'est celui-ci que les Indiens appellent tobago, et non la plante ou ses effets, ainsi que certains l'ont supposé.

Jean Nicot l'introduisit comme plante médicinale en France en 1559 et en quelques années, la poudre à priser se répandit en Europe du Nord et de l'Est.