Contrairement à la métropole, ces territoires sont politiquement et administrativement différents ; depuis la révision constitutionnelle de mars 2003, il n'existe plus de territoires d'outre-mer :

- quatre ont le statut de département d'outre-mer (DOM) : Réunion, Guadeloupe, Martinique, Guyane ;

- quatre ont le statut de collectivités d'outre-mer (COM) : Polynésie française, Wallis-et-Futuna, Mayotte et Saint-Pierre-et-Miquelon ;

- la Nouvelle-Calédonie est un pays d'outre-mer (POM) depuis 1999.

Essentiellement insulaires, à l'exception de la Guyane, ces territoires assurent à la France le contrôle de 10 millions de kilomètres carrés d'espaces océaniques, dans le cadre encore discuté de la convention de Montego Bay, qui fixe à 200 milles nautiques (370 kilomètres) la limite des zones maritimes d'exploitation exclusive (ZEE).