Il en découle une malnutrition de la population, à l’origine de diverses carences alimentaires (manque de protéines ou de vitamines), qui provoquent des maladies graves, surtout chez les enfants.

La malnutrition dans les pays en développement est aussi une urgence humanitaire : elle est la cause principale de plus de la moitié des décès d’enfants de moins de 5 ans.

De façon générale, la malnutrition altère la croissance, diminue les performances physiques et intellectuelles, et rend l’organisme plus sensible aux infections.

Elle est particulièrement dévastatrice lorsqu’elle touche les très jeunes enfants, encore dans le ventre de leur mère ou de moins d’un an : elle provoque alors un retard de la croissance, un retard mental, et parfois certaines malformations (qui touchent notamment le développement des yeux, du système nerveux et du système immunitaire).