Les sols sont aussi des réacteurs biologiques qui assurent de nombreuses fonctions environnementales.

En ralentissant l’écoulement de l'eau de pluie qu'ils absorbent partiellement, les sols participent de la prévention des inondations et des coulées de boue.

Ils jouent un rôle de filtre et stockent en partie des molécules introduites par l'Homme (métaux lourds, produits phytosanitaires…), étant ainsi des acteurs indirects de la qualité de l’eau.

Après les océans, les sols sont le deuxième réservoir de carbone (C), en contact avec l'atmosphère.

Les sols, constituants inertes et êtres vivants

Outre les particules minérales, l’eau et l’air, 260 millions d’êtres vivants vivent en moyenne dans un mètre carré de sol de prairie permanente.

Le sol est surtout peuplé de bactéries et d’actinomycètes, mais également de champignons, d’algues, de vertébrés (serpents, renards, lapins, taupes…, surtout des locataires temporaires) et d’invertébrés (fourmis, termites, mille-pattes, vers de terre…).

Par sa nature chimique et physique complexe, le sol offre des habitats très diversifiés. D’un sol à l’autre, les différences en termes de biodiversité sont grandes : la communauté des vers de terre ne dépasse pas 100 individus/m2 dans des sols pauvres en matière organique alors qu’elle atteint plus de 1 000 individus/m2 dans des sols riches.