Le chien est donc, dans ce cas, à l'origine de la plupart des contaminations humaines et des autres animaux domestiques.

Dans les pays industrialisés, en Europe par exemple, cette rage urbaine a pu être progressivement maîtrisée par l'application de mesures de prévention sanitaire et médicale (notamment grâce à la vaccination antirabique des chiens). Par contre, la rage canine est encore largement répandue dans la plupart des pays de l'hémisphère Sud, où elle constitue une source non négligeable de mortalité humaine.

Dans la forme sylvatique, c'est un mammifère sauvage appartenant à l'ordre des carnivores ou à celui des chiroptères qui intervient comme réservoir-vecteur de l'infection.

Les espèces sauvages vectrices actuellement reconnues sont: en Europe, le chien viverrin (Pologne, Russie, Finlande), le renard roux (surtout Europe centrale et orientale), le renard arctique (Russie, Groenland) et plusieurs espèces de chauves-souris insectivores; en Amérique du Nord, le raton laveur (États-Unis), la moufette rayée (États-Unis, Canada), le renard roux (États-Unis, Canada), le renard arctique (Canada, Alaska), le vampire commun (Mexique), plusieurs espèces de chauves-souris insectivores (États-Unis, Canada), la petite mangouste indienne (Cuba, Grenade, Haïti, Porto Rico, République dominicaine) et le coyote (États-Unis); en Amérique centrale et du Sud, le vampire commun; en Afrique, plusieurs espèces de chacals et la mangouste jaune; en Asie, les renards roux et arctique.