Cette discipline, probablement issue de l'entraînement militaire des soldats de Sparte, fut introduite aux Jeux de la XVIIIe Olympiade (708 av. J.-C.).

L'admiration que le baron Pierre de Coubertin portait à cette épreuve reine l'amena à en imaginer une version moderne qui fit son apparition aux jeux Olympiques de Stockholm en 1912.

La compétition de pentathlon moderne se compose de cinq épreuves : tir au pistolet ( 10 m ), escrime ( à l'épée ), natation (200 m nage libre), équitation ( 12 obstacles ) et course à pieds ( 3000 m ).

Ces cinq épreuves se déroulent en une seule journée.

Un pentathlon peut également se composer de plusieurs autres combinaisons d'épreuves sportives; ainsi, par exemple : patin à roues alignées (20 km), vélo de montagne (35 km), kayak (4 km), course à pieds avec obstacles (10 km). Ces compétitions ne sont pas reconnues par le Comité olympique international.