La démolition, en 1985, de l'ancienne gare de Vincennes (ou de la Bastille) sur l'emplacement de laquelle devait être construit ce gigantesque monument, marqua le début du chantier.

Ce nouveau théâtre parisien s'inscrivait dans le cadre des grands travaux réalisés sous la présidence de François Mitterrand.

Carl Ott, dont le projet respectait le plus scrupuleusement le programme et les contraintes du site, remporta le concours en 1983.

Si l'architecture, avec ses formes cylindrique et parallélépipédique, ses portiques et sa façade transparente, a suscité de nombreuses contestations, la réussite du plateau technique a été reconnue à l'unanimité.

De la matière des fauteuils à la conception du plafond en passant par la forme des balcons, tout a été étudié pour que l'acoustique soit la meilleure possible, que la salle soit pleine ou non.

L'Opéra Bastille comprend une grande salle de 2 700 places, dont la scène principale est entourée de cinq scènes annexes permettant des changements de décors rapides, ainsi qu'une salle modulable d'une contenance moindre (de 600 à 1 300 places), destinée à des spectacles de recherche.