L'ancêtre sauvage du chien domestique est inconnu et si l'hypothèse du chacal est à peu près abandonnée, deux thèses demeurent, l'une fondée sur le loup, l'autre sur un canidé encore indéterminé.

Cependant, des découvertes paléontologiques ont apporté de nouveaux éléments de réponse.

Le genre Canis est apparu au pliocène (fin de l'ère tertiaire).

Deux types de squelettes ont été trouvés: celui du grand maglemosien et celui du petit maglemosien, du nom de la ville où la découverte fut faite, Maglemose, au Danemark.

Le premier ressemblait à un loup de petite taille avec des mâchoires puissantes et un museau pointu.

Par son aspect, il devait être proche du berger allemand ou du groenlandais (chien esquimau). Le petit maglemosien, ou chien des tourbières, avait le museau court, la poitrine large et les membres effilés; il devait être plus proche du dingo et surtout du samoyède (chien de trait, comme le groenlandais).